Chaque fois que vous voyez un petit cadenas dans la barre d’adresse de votre navigateur, vous bénéficiez d’une invention révolutionnaire imaginée dans les années 1970 : la cryptographie à clé publique. Son inventeur, Whitfield Diffie, a rendu possible tout ce que nous faisons de sensible sur Internet.
Né en 1944 à Washington D.C., Whitfield Diffie s’intéresse très tôt aux mathématiques et à la cryptographie. À une époque où la sécurité des communications est réservée aux militaires et aux gouvernements, il cherche un moyen de permettre à des individus ordinaires de communiquer de façon sécurisée.
Cette quête va le mener à l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire de l’informatique.
En 1976, Whitfield Diffie publie avec Martin Hellman l’article « New Directions in Cryptography ». Ils y décrivent un concept révolutionnaire : la cryptographie à clé publique.
L’idée est élégante : chaque utilisateur possède deux clés, une publique qu’il partage avec tout le monde, et une privée qu’il garde secrète. Avec cette paire de clés, deux personnes peuvent établir une communication sécurisée sans jamais avoir à se rencontrer pour échanger un code secret. Ce protocole, appelé échange Diffie-Hellman, est la base de presque toutes les communications sécurisées sur Internet aujourd’hui.
Sans la cryptographie à clé publique, il serait impossible d’envoyer un numéro de carte bancaire sur Internet en toute sécurité. Les e-mails chiffrés, les messageries sécurisées, les connexions HTTPS : tout cela repose sur les fondations posées par Whitfield Diffie.
En 2015, il reçoit avec Martin Hellman le Prix Turing pour cette contribution fondamentale.
Il a rendu possible la confiance sur Internet. Sans lui, le commerce en ligne, les services bancaires numériques et la messagerie sécurisée n’auraient pas pu se développer.
Whitfield Diffie est l’un de ces chercheurs dont les travaux mathématiques abstraits ont des conséquences concrètes sur des milliards de personnes chaque jour.
